במערכת משפטית אדברסרית (שמיושמת ברוב המדינות), התביעה וההגנה מבצעות חקירות, מספקות ראיות, חוקרות עדים ומעלות טיעונים משפטיים בניסיון לזכות בתיק, בעוד שהשופט/ים הם משקיפים פסיביים יחסית. במערכת משפטית אינקוויזיטורית, השופט לוקח אחריות על הליך החקירה - חקירת נאשמים ועדים, הוראת חיפושים - בניסיון לאסוף עובדות ולחפש כל ראיה וראייה באופן אובייקטיבי. לתביעה והגנה אין שליטה על ההליכים, ותפקידם העיקרי הוא לוודא תהליך משפטי תקין ולהגיש ערעור במידת הצורך.